Бутылочное горло

Джон Джексон Миллер

— Засада!

Едва ли в предупреждении была необходимость. Имперский транспортник слетел с дороги, перевернулся набок после мощного удара восьминогого зверя. Из темноты появилось еще одно такое же чудовище — метров пять в высоту, не меньше. Яростно понукаемый всадником-цевуканцем гладкокожий зверь, называемый здесь кивароа, со всей силы снова ударил транспортник. Репульсоры взревели, машина перевернулась и рухнула в болото, погребя под собой ехавшего рядом штурмовика из эскорта.

От удара ремни безопасности водителя порвались, она вылетела из кресла и ударилась головой о потолок кабины. Ремни безопасности пассажира выдержали столкновение. Однако, учитывая, как быстро кабина заполнялась солоноватой водой через разбитое лобовое стекло, едва ли это можно было считать плюсом. Из транспортника надо было выбираться — и живо. Уилхаффа Таркина, гранд-моффа и губернатора Внешнего кольца, ждало множество дел, куда более важных, чем утонуть в вонючем болоте на дикой планете.

Расстегнув ремни безопасности, Таркин выбрался из кресла и осмотрелся. Он не был ранен, зато уровень воды в кабине стремительно поднимался. Ему пришлось шарить по стенам машины в почти полной темноте в поисках выхода. Найти его Таркину еще не удалось, когда разъяренный цевуканец направил своего зверя на имперский транспортник. От удара машина снова перевернулась и заняла нормальное положение.

Таркина швырнуло на неподвижное тело водителя. Была ли она мертва? Таркин не знал да и не имел времени это проверять. Оттащив ее вглубь салона, он сел за руль. Аварийное освещение наконец включилось. Двигатель еще работал, несмотря на сокрушительные удары; он взревел, и транспортник пополз вперед. Гранд-мофф не представлял, куда направляется, но твердо знал: двигаться лучше, чем стоять на месте. С глухим стуком транспортник натолкнулся на что-то. Как оказалось, на еще одну кивароа. От столкновения ее наездник вылетел из седла и свалился в густую грязь.

«Скатертью дорога», — подумал Таркин. Ему удалось нащупать свой комлинк, но прежде, чем он успел вызвать подкрепление, штурмовики на спидербайках из арьергарда эскорта с ревом пронеслись перед лобовым стеклом мимо транспортника, паля в аборигенов. Цевуканцы верхом на зверях скрылись в ночи, а Таркин тем временем определил свое местоположение и добрался на побитом транспортнике до пункта назначения. Гарнизону предстояло стать последней точкой его путешествия по недавно занятой Империей Цевуке, расположенной во Внешнем кольце. Гранд-мофф полагал, что перемещение между населенными пунктами по поверхности планеты будет более практичным, чем перелеты. Но оказалось, что аборигены не так миролюбивы, как уверял генерал, который занимался подавлением их мятежей. Чтобы великой Империи угрожали прячущиеся по болотам безмозглые дикари верхом на зверях? Какая нелепость! Именно об этом думал Таркин, подъезжая к гарнизону. Командующий базой бросился к нему со смесью тревоги за начальство и паники на лице.

Последнее лучше подходило к ситуации. Сняв промокший китель, гранд-мофф дал волю своему гневу:

— Где патрульные, коммандер? На протяжении маршрута должно было быть больше солдат!

Коммандер сглотнул ком в горле.

— У меня не хватает людей, — ответил он. — Ни для вашего эскорта, ни вообще.

— Чепуха. Призывная компания проходит хорошо.

— С вашего позволения, сэр, в этом и проблема. Солдатам приходится выходить на службу посменно, потому что на всех не хватает комплектов штурмовой брони.

Таркин обладал ограниченным запасом терпения, поэтому не стал вслушиваться в бормотание коммандера.

— Разбирайтесь со службой снабжения, — бросил он.

— Я связывался с ними. Склады пусты. Похоже… Империя расширяется слишком быстро.

Таркин поморщился:

— Империя делает то, что должна, коммандер. В отличие от некоторых из тех, кто ей служит.

Он вызвал свой челнок и пошел переодеваться.

* * *

— То есть нас сдерживает собственный рост, — произнес Император.

Таркин кивнул. Он в самом деле сказал нечто подобное в начале голозвонка, но Император, как всегда, выразился более решительно.

— Похоже на то, — ответил Таркин. — Войска в этих секторах зависят от поставок с Гилваанена, что во Внутреннем кольце. Но они выполнили только половину от годовой нормы по производству брони для штурмовиков.

Гилваанен уже некоторое время беспокоил Таркина. Производством брони там в основном занимались частные корпорации, как правило, нанимавшие бывших иторианских колонистов, которые заселили планету много лет назад. Способ увеличить выход продукции для Таркина был ясен.

— От корпораций нужно избавиться и отдать производство брони под полный контроль Империи, — предложил он.

— Под ваш контроль, вы хотите сказать, — ответил Император; в его тоне чувствовалось легкое нетерпение. — Вы уже упоминали об этом. Но я вовсе не убежден, что это наилучший путь. Как и граф Видиан.

«Снова Видиан», — подумал Таркин.

Голограмма графа собственной персоной тут же возникла рядом с Императором. Значит, этот выскочка (или восходящая звезда Империи, по мнению некоторых) слышал весь разговор с самого начала. Человек на голограмме мог быть только Видианом. Во всей имперской администрации только он обладал такой специфической внешностью.

Много лет назад, когда ему было около пятидесяти, его изувечила неизвестная болезнь, и графу пришлось создавать свое тело заново. Лицо ему заменяла мертвенно-бледная безликая маска из синтеплоти, натянутая на череп из металла и восстановленной кости. Глаза ему заменяли жутковатого вида протезами с красно-желтой подсветкой, которые, помимо непосредственной функции, снабжали его аналитическими данными об окружающей обстановке. То были только внешние особенности. Врачи поместили его пострадавшие внутренние органы в мощное кибернетическое тело. Оно не только спасло графу жизнь, но и защищало его от старения, болезней и практического любого физического вреда. Никто не знал, сколько Видиан мог прожить в таком состоянии или на что способен.

И он уже достиг многого. В последние годы перед падением Республики он пользовался репутацией безжалостного финансиста. Видиан создал живой миф из своих управленческих идей и поддерживал его посредством пугающих интонаций искусственно смодулированного голоса. При Палпатине он продолжал решать проблемы корпораций и стал одним из ведущих специалистов по производственной эффективности. Именно он заступался за корпорации, ответственные за создание брони на Гилваанене.

— Нельзя недооценивать выгоду, — сказал Видиан. Он поддерживал тон искусственного голоса ровным, чтобы не оскорбить Императора. — Денежное вознаграждение вместе с иллюзией конкуренции могут мотивировать лучше силовых методов.

— На кону развитие Империи, а вы продолжаете играть в свои игры, — фыркнул Таркин.

— Существуют ситуации, когда контроль со стороны государства предпочтителен, и я всегда открыто говорю об этом, — ответил Видиан. — Но конкуренция сделала сектор производства брони инновационной и высокотехнологичной зоной. Национализация положит этому конец. — Он перевел взгляд на Императора: — Информация по Гилваанену находится в файле, который я послал вам, ваше величество. Я могу отправиться туда немедленно и решить проблему.

— Это никуда не годится, — сказал Таркин. — Граф Видиан должен был действовать раньше. Я вынужден настаивать на более решительных мерах.

Видиан посмотрел на Таркина и хрустнул металлическими пальцами.

— Целые области промышленности уже познали, насколько решительными бывают предлагаемые мной меры, гранд-мофф, — он не особенно старался скрыть презрение к этому титулу. — Столь превозносимая вами военная мощь существует только благодаря ресурсам, которые я получил от…

— Довольно, — Император выглядел скорее довольным, чем рассерженным. — Конкуренция в самом деле дает хорошие результаты, поскольку повышает плату за провал. — Он посмотрел на Таркина: — Гранд-мофф, я отправлю вас обоих на Гилваанен. Поработайте вместе и выясните, что не так с производством брони. И позаботьтесь о том, чтобы личное соперничество не помешало главной цели. Иначе готовьтесь к последствиям.

— Как прикажете, — Таркин поклонился.

Гранд-мофф и правда думал то, что сказал: он последует приказу Императора и станет работать с тем, на кого укажут, будь то Видиан или кто-то другой. Выбор исполнителей всегда оставался за Императором. Но на кону стояло слишком многое, чтобы допустить накладки или задержки из-за тех, кто лезет не в свое дело.

Он собирался разузнать, с кем предстоит иметь дело.

***

— Забудьте о старых методах работы!

Без сомнения, Видиан — двуличный человек, и оба его лица были фальшивыми. Таркин заметил это, просматривая мотивирующие голоролики от Видиана, полные слоганов и амбиций их создателя. Эти ролики он изучал, дабы лучше понять, с кем ему предстоит работать. Благодаря магии компьютерной графики в них у Видиана было румяное, здоровое лицо мужчины за пятьдесят. Изменились и его глаза: из жутких красно-желтых они стали карими, а вдобавок еще и притягивающими, выразительными. Видиан не делал тайны из того, что его настоящее лицо заменено искусственным. Восстановление после болезни он превратил в часть легенды о самом себе. А пугающий облик в реальности имел прямое отношение к его успеху. Официальная история, дополненная куда менее широко известными слухами об актах жестокости во имя эффективности, снискала Видиану популярность как у Императору, так и среди народных масс.

Поразительно, как мало было известно о нем как о человеке. Некоторые компании Видиана, основанные им еще во времена Республики, по-прежнему работали и снабжали Империю, но конфликт интересов давно никого не заботил. У него не было ни друзей, ни живых родственников. Он жил только работой — в окружении помощников на своей базе на орбите Калкорана. Помощника, которому он более всего доверял, звали Эвери Чалис. Граф постоянно отправлял в разные части Империи с поручениями. Это означало, что никто не знал его достаточно близко. Факт, который мог показаться незначительным — или подозрительным. Конечно, Видиан один из первых перешел на сторону Империи и стал ее горячим приверженцем, но Таркин сомневался в его верности.

Двуличные зачастую преследовали тайные цели.

В дверь позвонили. Таркин поставил головидео на паузу и впустил гостя.

— Мы прибыли на Гилваанен, — сказала коммандер Рей Слоан, старпом на «Исполнительнице».

Она вошла в каюту и задержала взгляд на застывшем изображении Видиана.

— Подобранные материалы оказались полезными? — спросила она.

— Вполне, — Таркин сложил пальцы домиком. — У меня нет времени изучить их все. Как бы вы описали его карьеру при Империи?

— Он творит чудеса. Он добился, чтобы производство фрейтеров «Голан» началось вовремя и не выбивалось из бюджета, а также наладил работу нескольких верфей. В своей сфере он — живая легенда.

— Теперь он попал в мою сферу, — Таркин выключил голограмму и взглянул на Слоан. — Что-то еще?

— Это мой последний полет на «Исполнительнице», сэр. Меня повысили до капитана.

— В столь юном возрасте? Удивительно, — ответил Таркин, а про себя добавил: «Но едва ли неожиданно».

Слоан выпустилась лучшей на курсе по классу навигации из имперской академии на Префсбелте, а лейтенантом изучала навигацию под руководством легендарного Пелла Байло.

— Куда вас переводят? — спросил Таркин.

— Я не знаю, губернатор, — замялась Слоан. — Я должна вернуться на Корусант и там ожидать нового назначения. Но сейчас спрос превышает предложение: капитанов больше, чем кораблей и свободных должностей.

— И вы надеетесь, что я поспособствую вашему назначению на одну из них?

Глаза Слоан округлились.

— Нет, сэр, я вовсе не просила…

— Не просите об услугах — и никогда не будете никому должны, — перебил ее Таркин.

***

Бластерная пальба эхом отражалась от стен и потолка завода. Штурмовики, шедшие позади Таркина, поспешно выступили вперед и подняли оружие наизготовку, прикрывая его. Сидевший за стойкой иторианец поднялся с места и помахал тонкими руками.

— Все в порядке, — сказал он и указал на двойные двери позади себя. — Она ждет вас.

Стрельба продолжилась и после того, как двери открылись.

Сразу стал виден источник: три иторианца с близкого расстояния палили по человеку, который стоял на роскошном старинном столе. Таркин подошел ближе и увидел, что это женщина. Ее лицо скрывал черный шлем, явно созданный для представителей расы с большим удлиненным черепом. Тело защищал громоздкий нагрудник треугольной формы, который легко поглощал выстрелы иторианцев. Несмотря на общий шум, женщина заметила Таркина с сопровождающими и подняла руку. Иторианцы тут же перестали стрелять. Она сняла шлем и улыбнулась. Это была темноволосая женщина за шестьдесят с раскрасневшимся потным лицом.

— Добро пожаловать, гранд-мофф, — сказала она и вытерла пот со лба. — Прошу прощения, в этом шлеме нечем дышать.

— Тетис Квелтон, я полагаю.

Таркин вошел в кабинет только после того, как иторианцы убрали оружие. Нечасто кому-то удавалось впечатлить его эффектной демонстрацией, но на сей раз, он понял, это было не шоу. Так работала Квелтон: лично тестировала всю продукцию. Она похлопала по нагруднику.

— Ни царапины. Это большая редкость. Броню конфисковали у представителей некой расы пикаати. Дома у меня полный комплект, — заявила она.

Таркин хмыкнул. Об ее эксцентричности ходили легенды. Он слышал, что она коллекционирует антиквариат и необычные комплекты брони. Последние в большом количестве украшали ее кабинет. Пока иторианцы помогали Квелтон слезть со стола и разоблачиться, Таркин подошел к окну и взглянул на Гилваанен. Он впервые оказался на этой планете. Некогда это был мир, покрытый густыми джунглями, но теперь он сильно изменился и подстроился под нужды Империи. Леса вырубали, чтобы получать из древесины эластичные полимеры. Горы сровняли с землей ради полезных ископаемых, которые шли на изготовление защитных пластин. Гилваанен идеально подходил для производства брони.

Сняв созданную пикаати броню, Квелтон набросилась на своих помощников:

— Чего стоите, олухи? Возвращайтесь к работе!

Иторианцы послушно удалились, перед этим бережно сложив снятую с нее броню и аккуратно обходя расставленные по кабинету экспонаты. Таркин тоже отпустил свою охрану.

Положив шлем на полку, как особый трофей, Квелтон сказала:

— Пикаати делали хорошие вещи. Наверняка удастся что-нибудь у них позаимствовать.

— Уверен, существуют более привычные способы изучения брони, — заметил Таркин.

— Чтобы понимать броню, ее нужно носить, — ответила она.

Квелтон подошла к другому экспонату — массивной темно-бордовой конструкции, рассчитанной на какого-то шестиногого зверя, — и ласково провела морщинистой рукой по замысловато украшенному металлу.

— Невероятно, правда? Находка с археологических раскопок, я ее полностью восстановила и отреставрировала. Она подтверждает мое убеждение, что все разумные расы на протяжении истории носили броню. Кому-то она служила защитой от врагов или неблагоприятных условий внешней среды, но все живые существа стремились защитить себя.

— Да-да-да, — прошипел Таркин, — но, пока вы здесь развлекаетесь, разглядывая поделки из прошлого, солдатам Империи во Внешнем кольце приходится обходиться без защиты.

Слова гранд-моффа не произвели на Квелтон впечатления. Совершенно невозмутимая, она взяла тряпицу и принялась полировать и без того сияющий комплект древней брони.

— «Заводы Квелтон» не ваша забота, — обронила она.

— Похоже, вы не вполне понимаете серьезность ситуации, в которой оказались, — Таркин сложил руки на груди. — Недопроизводство…

— Вы уже говорили мне об этом в своем сообщении, — перебила Квелтон, — как и ваш коллега ранее.

— Какой коллега?

— Она имеет в виду меня, — раздался знакомый Таркину голос из-за дверей кабинета.

Однако прошло несколько минут, прежде чем обладатель голоса появился собственной персоной. Кибернетический слух графа Видиана его не подвел. Не менее впечатляюще выглядел и он сам, одетый скромно, но богато: в рубинового цвета тунику и черный килт, из-под которого виднелись сверкающие в свете офисных ламп металлические конечности. Граф отвесил Таркину небрежный поклон:

— Весьма любезно с вашей стороны присоединиться к нам, гранд-мофф.

— Когда вы прибыли? — спросил Таркин.

— В полночь по местному времени. И с того момента находился на заводе, наблюдал за производством и рабочими. — Видиан вперил взгляд горящих глаз в Квелтон: — Я отправил вам список из семнадцати пунктов. Для увеличения эффективности вы должны незамедлительно внести предложенные коррективы.

— Так и есть, прислали, — подтвердила Квелтон, сверяясь с датападом.

— Хочу добавить, что комнату отдыха персонала нужно перепрофилировать в склад, — сказал Видиан.

Таркин приподнял бровь:

— Вы позволяете рабочим делать перерывы?

— Я упразднила перерывы после того, как заключила контракт с Империей, — рассмеялась Квелтон.

— В этом нет ничего нового или удивительного, гранд-мофф, — вставил Видиан и, подойдя к столу, обратился к Квелтон: — Прежде чем использовать комнату отдыха как склад, нужно провести там санобработку. Датчики системы фильтрации в моих искусственных легких зафиксировали наличие в воздухе нескольких видов биологических агентов.

— Их давным-давно обнаружили иторианцы, еще во времена первых колонистов. Ничего удивительного: это планета джунглей. По крайней мере, была. Но вы могли лично убедиться, что в зоне производства частей брони поддерживается полная стерильность.

— Это должно в полной мере удовлетворить нашего санинспектора, — Таркин кинул на Видиана презрительный взгляд.

— Я не какой-то там… — начал было Видиан, но почти сразу умолк.

Вместо того чтобы поддерживать разговор, грозивший перерасти в перепалку, он открыл лист предложений по повышению эффективности производства и дополнил его несколькими новыми пунктами. Гранд-мофф понимал, что это значит. Видиан пытался заручиться превосходством, продемонстрировать, что он больше осведомлен, лучше владеет информацией и знает дело. Покинув музей древностей, который Квелтон называла своим кабинетом, они отправились на экскурсию по оценке недочетов и неэффективностей предприятия с Видианом в качестве гида.

Таркин считал графа самовлюбленным щеголем, однако Квелтон он буквально ослепил. Она то и дело восхищалась великолепной работой, проделанной создателями механического тела Видиана, и гранд-мофф был вынужден это слушать. Зато сама Квелтон, похоже, соответствовала представлениям Видиана о строгости, которую наниматель должен проявлять к своим работникам. Было ли это показательное выступление ради одобрения инспекторов? Вряд ли так думал проштрафившийся иторианец, которого Квелтон ударила со всей силы.

В конце концов Таркину надоел этот спектакль.

— Изменения, на которых вы настаиваете, — это мелочи, — сказал он. — Для увеличения темпов производства на Гилваанене требуется нечто посерьезнее.

— Победа в бою зачастую зависит от мелочей, — парировал Видиан. — Я полагал, что военному с большим опытом, вроде вас, это известно.

Таркин не купился на уловку.

— Я ожидал ответа Квелтон, — сказал он.

— Мое предприятие здесь ни при чем. Проблема в «Кладтехе», — Квелтон указала на здание в другом конце города, которое было видно из окна.

Это название доходило до слуха Таркина. Компания «Кладтех», главный конкурент Квелтон, занималась финальной сборкой брони для штурмовиков из изготовленных поставщиками частей.

— Проблемы с профсоюзом рабочих? — поинтересовался Таркин.

— Скорее со всеми иторианцами вместе взятыми, — Квелтон даже не пыталась скрыть презрения, говоря об этом. — Вечно у них задержки по той или иной причине. Если хотите знать мое мнение, они намеренно затягивают процесс.

— Глупости. Профсоюз давно распущен, — сказал Видиан.

— Владелец «Кладтеха» потворствует этой ерунде. Он — один из них. А тем временем моя броня пылится на складах.

В подтверждение сказанного Квелтон подошла к ведущей на склад двери, открыла ее и позволила Таркину и Видиану воочию убедиться в своей правоте и искренности. Уложенные рядами, упакованные и готовые к отправке части брони штурмовиков лежали на стеллажах; ряды уходили вдаль сколько хватало глаз.

— Я хочу экипировать наших солдат, гранд-мофф. Но мне нужна ваша помощь, — заключила Квелтон.

***

Каким бы ни был «Кладтех» раньше, сейчас предприятие переживало не лучшие времена. На взгляд Таркина, оно было полной противоположностью предприятия Квелтон. Внутри и снаружи здание выглядело неухоженным и старым. То же касалось работников — во всяком случае, тех, кто находился на рабочем месте. Некоторые, прослышав о прибытии имперской инспекции, взяли больничный. Жесткая манера управления Квелтон заставляла рабочих трудиться усерднее и быстрее. Маудо Ларрт, владелец «Кладтеха», относился к своему персоналу с бо́льшим пиететом.

— Они хорошо работают, если им не мешать, — сказал иторианец с мольбой в голосе.

Хватало беглого взгляда на его предприятие, чтобы прийти в уныние. Станки работали, но не с полной загрузкой. Часть рабочих мест пустовала, а немногочисленные сотрудники не спеша бродили по залу. Ларрт сообщил, что они «трудятся по правилам», то есть делают все в соответствии со своими трудовыми договорами — и ничего сверх.

— Трудовые договоры необходимо отменить, — сказал Таркин. — Речь идет о нуждах армии.

— Тогда все уволятся. Никто не обязан собирать броню, чтобы заработать себе на пропитание. На планете есть и другая работа, — даже электронный модулятор не смог скрыть пораженческие нотки в голосе Ларрта.

— Это можно исправить, — заметил Видиан. — Каким образом они организуют свои протестные акции? Ведь вы уже запретили общение между рабочими из разных цехов.

— Мой народ колонизировал эту планету, — ответил Ларрт. — Все иторианцы тесно связаны друг с другом. Я не могу помешать им разговаривать в столовой во время обеда.

— Зато можете увеличить количество часов в сменах, так что им придется приносить еду с собой и обедать на рабочем месте, — продолжил Видиан.

Ларрт обдумал его слова и покачал головой.

— Не думаю, что рабочие согласятся на такое, — сказал он наконец.

— А кто их спрашивает? — возразил Таркин и повел плечами.

На заводе стояла удушающая жара. Из-за нее на идеальной форме гранд-моффа могли появиться пятна пота и складки.

Ларрт заметил его дискомфорт и извинился.

— Пресс-формы сильно нагреваются, а из-за увеличения производственных норм станки работают в две смены. — Он указал на ряд машин: — Они остывают только во время обеденного перерыва. Тогда я их отключаю, иначе плата за электроэнергию меня разорит.

Видиан повнимательнее присмотрелся к рабочим.

— Стаж среднестатистического работника составляет восемнадцать лет, верно? — спросил он.

— Верно, а для начальников цехов — тридцать, — ответил Ларрт не без гордости. — Это высококвалифицированные рабочие, у них огромный опыт. Поэтому мы говорим, что прежде всего предлагаем Империи качество. Но этим же объясняются волнения среди рабочих. Понимаете, они помнят… другие времена.

— Значит, скоро забудут, — сказал Таркин.

В дверях цеха появился отряд штурмовиков и несколько офицеров в черном.

— Отдел кадров в той стороне, направо, — сообщил им Таркин, когда с формальными приветствиями приветствия было покончено. — Там вы найдете всю необходимую информацию.

— Что происходит? — удивился Ларрт.

— Имперская служба безопасности, вот что, — ответил Видиан и с недоумением уставился на Таркина: — Вы вызвали ИСБ?

— И штурмовиков с «Исполнительницы» для поддержки тоже, — добавил Таркин. — Они найдут всех бездельников и вернут на рабочие места. Они не покинут завод, пока не будут выполнены производственные нормы.

— Должно быть, удобно путешествовать вместе с собственной армией, — едко заметил Видиан. — Вы предупредили их заранее, еще до того, как мы прибыли сюда.

— Квелтон заявила, что здешние рабочие склонны затевать трудовые конфликты, — ответил Таркин. — Я счел это достаточным основанием.

— Но я не закончил осмотр, — прошипел Видиан. — Я сам вызову агентов ИСБ, когда посчитаю это необходимым.

— Такая необходимость уже существует, независимо от того, согласны вы с этим или нет, — Таркин смерил его презрительным взглядом и дал офицерам ИСБ отмашку продолжать. Те удалились в сопровождении изрядно встревоженного Ларрта.

С первой встречи Таркин и Видиан неоднократно не сходились во мнениях относительно способов ведения порученного им дела. Лишние споры только затягивали процесс. Таркин не собирался больше терпеть проволочек из-за графа.

Появление штурмовиков вызвало сильное волнение на заводе. Новость об этом, как и об их методах убеждения, быстро разлетелась по цехам. Войдя в помещение, штурмовики наставляли оружие на любого, кто оказывался не на своем рабочем месте, и испуганные иторианцы тут же кидались к станкам. Посмотрев на это, Видиан в гневе стукнул металлическим кулаком по поручню ограждения — с такой силой, что тот погнулся, — и обратился к Таркину:

— Так дело не пойдет.

— Профсоюзы неспроста распустили, граф, — торжественно объявил Таркин. — Император не допустит формирования ячеек мятежников на заводах.

— Согласен. Однако вашим действиям не хватает изящества.

— Изящества? Приберегите это слово для своего портного, а я…

— Избирательности, если хотите. Карательные операции должны проводиться против нерадивых менеджеров, вроде этого несчастного Ларрта, а не против рабочих. Нужно вырезать бесполезную рубцовую ткань и оставить мышцы.

Слышать подобные аналогии из уст человека, тело которого было почти полностью механическим, показалось Таркину весьма забавным. Но спорить он не стал. Развернувшись, он последовал за агентами ИСБ.

***

— Таркин!

Крик был слышен издалека; он разлетелся по приемной, достиг слуха гранд-моффа и заставил его ненадолго оторваться от работы. Но ответа не последовало. Кабинет, в котором разместился Таркин, раньше принадлежал одному из вице-президентов «Заводов Квелтон». Этого человека Квелтон уволила, чтобы освободить место для Таркина, а заодно продемонстрировать готовность пожертвовать чем угодно ради успеха.

— Таркин! — вновь крикнул Видиан, на сей раз в дверях кабинета.

— Я не позволю, чтобы ко мне обращались подобным образом, кем бы вы себя ни воображали, — Таркин бросил на него беглый взгляд и снова углубился в документы, с которыми работал.

— Я получил сообщение от своего помощника Эвери Чалиса с Калкорана, что вы делали запросы относительно моего прошлого.

— Как и нашего Императора, меня интересует все, что касается Империи, — начал Таркин.

Со дня их прибытия на Гилваанен прошла неделя. И все это время Видиан донимал его, постоянно заступался за рабочих «Кладтеха», которые в его глазах, похоже, имели ценность. Таркин считал подобную заботу неуместной и даже подозрительной.

— После ваших многочисленных выступлений в защиту бастующих иторианцев я счел разумным лучше изучить человека, с которым работаю, — продолжил Таркин.

— В таком случае могли бы купить и посмотреть одно из моих головидео, это сэкономило бы вам массу времени.

— Я видел их все, — ответил Таркин и указал на датапад. — Также я просмотрел сообщение от одного из ваших подчиненных. И он считает мои тревоги обоснованными.

— Барона Данте, я полагаю? — уточнил Видиан после небольшой паузы.

— Он самый.

Граф рассмеялся.

— Тогда вам должно быть известно, что барон — лживый лицемер и предатель, который завидует моему успеху и в деловом мире, и в имперской администрации.

— Удивительно, что вы согласились с ним работать.

— Как вам хорошо известно, мы не всегда имеем возможность выбирать, с кем работать.

— Воистину так, — улыбнулся Таркин.

Сам он тоже считал барона Данте лживым лицемером и предателем — такое впечатление сложилось у него после первого и единственного голозвонка барона, — но это не меняло сути дела.

— У меня нет времени на подобные игры, — искусственно модулированный голос Видиана гремел злостью и нетерпением. — Цель нашего приезда сюда — найти наиболее эффективный способ получить то, чего хочет Император. И не просто хочет, а требует. — Он ткнул указательным пальцем в сторону Таркина: — Всю неделю вы мешали мне работать, мешали проводить в жизнь решения и отдавать приказы. То, что происходит здесь, вне сферы вашей деятельности и вне вашей компетенции. Поэтому не путайтесь под ногами.

Таркин окинул взглядом кибернетическое тело графа.

— И что, это правда работает с персоналом? Потому что, могу заверить, на меня ваша речь не произвела никакого впечатления, — сказал он.

— Не мешайте мне, гранд-мофф. Я исправлю ситуацию на этой планете самостоятельно.

С этими словами граф Видиан повернулся на каблуках и вышел из кабинета.

Таркин сложил руки на груди и задумался. В отличие от большинства окружающих, он отлично знал, что входит в его сферу деятельности. Как аристократы, так и промышленники обладали определенным влиянием в его кругах, и это осложняло дело. Видиан принадлежал к тем и другим и вдобавок имел мандат от самого Императора.

У Таркина не было сомнений относительно того, чью сторону примет Император, если дело дойдет до открытого противостояния. Вероятно, Видиан думал так же. «Если граф захочет узнать, чье предположение окажется верным, так тому и быть», — решил Таркин.

Тихий стук в оставленную Видианом распахнутой дверь вывел его из задумчивости.

— Простите, если помешала, гранд-мофф, — сказала Квелтон.

— В чем дело?

— До меня дошли слухи. Рабочие что-то затевают. Нечто подозрительное, возможно, даже нечто изменническое. Я подумала, вам может захотеться их проверить…

***

Из ночной темноты выступила фигура офицера ИСБ. Он подошел к Таркину и отрапортовал:

— Они у нас в руках, сэр, им не уйти.

— Тогда начинайте, — приказал Таркин.

По его команде включились прожекторы, затопив светом улицу на задворках столицы Гилваанена. Целью было ветхое здание закрытого завода. Ни одному благонадежному иторианцу не пришло бы в голову наведаться туда под покровом ночи. То, что внутри их обнаружилось так много, подтверждало подозрения Таркина. Информация Квелтон оказалась верной. Вскоре от отряда штурмовиков отделился командир и доложил:

— Все чисто, сэр. Можете войти.

Внутри на полу на коленях стояло более десятка иторианцев. В свете прожекторов их продолговатые головы отбрасывали гротескные тени на обшарпанные стены.

— Они все — работники «Кладтеха», начальники цехов, — доложил офицер ИСБ и передал падд со списком задержанных. — Собрание не санкционировано.

Таркин проглядел список. Большинство имен встречалось ему раньше: как раз их Видиан выделил в числе лучших рабочих «Кладтеха». Несомненно, они подготавливали очередную забастовку, на сей раз в качестве ответа на меры, принятые Таркином в начале недели. Ему оставалось сделать только одно. Таркин знал: это приведет Видиана в ярость, но другого выхода попросту не существовало. Сопротивление недопустимо.

— Уничтожить их, — велел Таркин.

Игнорируя возгласы потрясенных иторианцев, Таркин повернулся к ним спиной. Прозвучали первые выстрелы, и голоса стали громче, звук прокатился по зданию и достиг улицы. Гранд-мофф услышал крики — в следующий миг он едва успел отскочить в сторону, когда кого-то зашвырнули внутрь помещения. Человек пролетел мимо него, чуть не задев. Это был один из агентов ИСБ, как успел заметить Таркин, а следом за ним появился и нападавший.

— Прекратите! — потребовал Видиан. Он настроил звук вокодера в шее на полную мощность, и его голос разносился по всему зданию: — Я следил за одним из присутствующих, и, похоже, я как раз вовремя. Не убивайте этих рабочих!

— Это важная операция при поддержке ИСБ, — надменно сообщил Таркин. — Это определенно не… Как вы выразились? Это вне сферы вашей деятельности и вне вашей компетенции.

— Остановитесь, я сказал! — Видиан сбавил тон, но от этого его требование не стало менее решительным.

Он рванулся вперед и встал между штурмовиками и перепуганными иторианцами, скорчившимися на полу.

Таркин наблюдал за его действиями с изумлением. Верность Видиана и раньше представлялась ему сомнительной, но подобного вызывающего поведения Император ни за что не потерпел бы. Тем лучше для гранд-моффа.

— Теперь мы видим, на чьей вы стороне, — сказал Таркин и, гадая, насколько прочно искусственное тело Видиана, обратился к штурмовикам: — У вас есть приказ. Продолжайте.

Видиан вскинул руки, но не в знак капитуляции. Заметив перевернутый стол в дальнем конце комнаты, он потянулся к нему. Сервомоторы в искусственных руках позволили ему с легкостью поднять стол. Под ним обнаружился затаившийся иторианец — Ларрт.

— Не я сторонник бастующих рабочих, а он! — объявил Видиан.

— Он поддерживает забастовки своих рабочих? Как вы узнали? — спросил Таркин, а в это время Видиан схватил владельца «Кладтеха» за шиворот и пригвоздил его к стене.

— Я услышал его дыхание, — поспешно ответил Видиан. Потом до него дошел истинный смысл вопроса Таркина, и он добавил: — Я просматривал свои записи и обратил внимание на слова Квелтон: «Он — один из них». Сперва я счел их обычным расистским замечанием, но они заставили меня взглянуть на собранные на «Кладтехе» материалы под другим углом. — Граф посмотрел на Ларрта: — Вы сказали, что отключаете питание станков, когда работа останавливается. Записи о потреблении электричества это подтверждают.

— Они слишком дорого мне обходятся… чтобы работать вхолостую, — в ужасе прохрипел Ларрт.

— Эти же записи показывают, что вы отключали их за час до того, как начинались забастовки! — Видиан с силой встряхнул Ларрта. — У вас появился дар предвидения? Или вы знали о забастовках заранее?

— Он знал, — сказал Таркин. — Объяснитесь.

Видиан немного ослабил хватку на шее Ларрта.

— То, что вы требуете… от моих рабочих… это невозможно, — речь Ларрта прерывалась приступами кашля. — Позволить им бастовать… это единственный способ… дать им отдохнуть.

— Вы согласились на бунт и сочли это благодеянием, — сказал Видиан. — Однако вы просчитались. Вы и так поступились выгодой, когда вступили в сговор с профсоюзом. Но, пытаясь сэкономить пару тысяч кредитов, вы себя выдали. Поэтому я следил за вами.

На взгляд Таркина, объяснение имело смысл. Он сделал знак штурмовикам, но прежде, чем они успели выполнить приказ, Видиан резко соединил руки и сломал Ларрту шею с тошнотворным щелчком.

— Так намного эффективнее, — прокомментировал Видиан и отпустил Ларрта.

Обмякшее тело иторианца рухнуло на пол. Когда Видиан обернулся к Таркину в ожидании очередного спора, тот коротко кивнул и махнул рукой, мол, делайте по-своему. Получив разрешение, Видиан обратился к остальным иторианцам:

— Вас не арестуют и не уволят. Вы немедленно вернетесь на завод, приступите к работе и выполните производственные нормы. Если не сможете, все ваши подчиненные умрут.

До смерти перепуганные начальники цехов поднялись на ноги. Штурмовики вытолкали их наружу.

— Думаю, процесс производства скоро наладится, — сказал Видиан. — У меня есть пара идей по улучшению организации управления заводом.

— Мы еще поговорим об этом, — ответил гранд-мофф.

Граф двинулся на выход, Таркин следовал за ним. «Похоже, я недооценил его», — подумал гранд-мофф.

***

После того, как Таркин скрепя сердце дал добро, Видиан предложил решить накопившиеся проблемы за счет преобразований, ориентированных на создание свободного рынка.

— С этого дня «Кладтех» будет слита с «Заводами Квелтон», — сообщил Видиан. — И финальный этап сборки брони будет проводиться у вас.

Это привело Тетис Квелтон в абсолютный восторг. Таркину нечасто доводилось видеть кого-то настолько счастливым. Квелтон заняла кабинет, прежде принадлежавший Ларрту, через считаные минуты после того, как граф сделал заявлении о слиянии двух компаний. И почти сразу же начала отдавать распоряжения сотрудникам завода по комлинку.

— Мы наладим работу в кратчайшие сроки, — пообещала она, — и штурмовики Внешнего кольца очень скоро получат свою броню.

— Наши запросы постоянно будут расти, — предупредил Видиан.

— Я лично гарантирую вам это, — бодро добавил Таркин.

Но стоящая перед ней задача не напугала, а, казалось, только взбодрила Квелтон. Ей не терпелось приступить к работе и начать распоряжаться собственностью почившего конкурента.

— Это хорошее старое здание, — сказала она, — ему потребуется лишь небольшой ремонт. Важно сохранить историческое наследие.

— Старое — не всегда означает лучшее, — возразил Видиан.

— Ваш девиз, я знаю, — мягко произнесла она, усаживаясь за стол Ларрта. Вскоре она погрузилась в пучину поступающих отчетов.

Таркин считал ее наводку на место тайных встреч рабочих актом саботажа с ее стороны. Он задумался, а давно ли она подозревала, что Ларрт вступил в сговор с профсоюзом. Видиан не находил в этом признаков нелояльности — лишь мелкий своекорыстный патриотизм. Он предполагал, что новый кабинет подарит Квелтон еще больше места для размещения ее растущей коллекции бесполезных древностей. Он собирался отправиться на «Заводы Квелтон», чтобы помочь уладить детали слияния с их руководством.

— Граф, подождите меня снаружи, — сказал Таркин.

Удивленный, Видиан удалился. Гранд-мофф обратился к Квелтон:

— Тетис.

Она вскинулась, услышав свое имя.

— Да?

— Я улетаю завтра утром. Думаю, неплохо было бы отметить нашу победу. Мне бы хотелось увидеть те древние комплекты брони, о которых вы упоминали.

— Те, которые стоят в гостиной у меня дома?

На лице Таркина появилась улыбка.

— Нет нужды приносить их сюда для демонстрации. Мы могли бы вместе пообедать у вас, — он обвел глазами кабинет. — Разумеется, если это не помешает вашей работе.

— Конечно, — улыбнулась Квелтон. — Дома у меня их гораздо больше, есть артефакты с этой планеты и десятков других миров, один интереснее другого. Я распоряжусь, чтобы дроиды приготовили что-нибудь поесть. Скажем, в четыре часа у меня?

Таркин кивнул и выслушал объяснения, как найти ее поместье. Это ему уже было известно. Знать — его работа. Попрощавшись, Квелтон вернулась к работе, а Таркин ушел.

Когда он покинул кабинет, то убедился, что Видиан ждет его снаружи. Без сомнения, благодаря искусственным ушам граф слышал весь разговор, и он удивил его без меры.

— Так вот как вы ведете дела? — спросил он. — Отдаете прибыльные контракты богатым женщинам, а потом напрашиваетесь на обед?

Таркин метнул на него убийственный взгляд:

— Оставьте непристойные намеки при себе. Мне нужно, чтобы вы кое на что посмотрели.

***

В большинстве поместий, которые доводилось посещать Таркину, его встречал дроид-дворецкий. Однако он нисколько не удивился, когда у Квелтон дверь ему открыл воин-пикаати в полной броне. Это, конечно, была сама Тетис. Она надела броню, о которой упоминала ранее.

— Я же говорила, что у меня есть полный комплект, — усмехнулась она. Очевидно, ее нисколько не смущало, что Таркин мог принять ее за эксцентричную миллионершу.

Держа шлем в руках, Квелтон проковыляла в неуклюжей броне вглубь дома, чтобы провести небольшую экскурсию перед обедом. Каскад залов содержал частицы прошлого Гилваанена, начиная с первых деревень колонистов. Среди них встречалась не только броня, но и предметы бытового обихода, позволявшие понять, как жили поселенцы. А внушительных размеров гостиная, отданная полностью под комплекты брони, превратилась в музей военной истории.

Эту часть экскурсии Таркин нашел наиболее интересной, но на самом деле он просто тянул время. На Квелтон по-прежнему был надет комплект брони пикаати. Она стояла на помосте, показывая древнюю защиту для какого-то гигантского ездового зверя, когда гранд-мофф наконец-то получил сообщение, которого так долго ждал.

— Я забыл упомянуть, что граф Видиан присоединится к нам, — как бы невзначай заметил Таркин.

Квелтон взглянула на него сверху с испугом. Но быстро взяла себя в руки, ее лицо просветлело.

— Замечательно! Мне так много хочется у него узнать. Воссоздание его тела — почти легенда в моих кругах, — ответила она.

— У него, без сомнений, выдающиеся способности, — произнес Таркин, меряя шагами комнату. — Какие бы легенды о нем ни ходили, я на личном опыте убедился, что его репутация мастера активизации трудового процесса и сокращения сроков выполнения работ вполне заслуженна. Но никто не сравнится со мной, когда дело доходит до обнаружения нелояльности.

— Что вы имеете в виду?

— Ларрт был прав относительно того, что иторианцы держатся вместе, — сказал Таркин. — Жесткие дисциплинарные меры от начальника-человека должны были вызвать хотя бы минимальное сопротивление с их стороны. Однако на вашем заводе не произошло ни одной забастовки. Для этого должна существовать причина.

Таркин остановился у стеллажа со старинным щитом и продолжил:

— На самом деле вы защищаете рабочих. Ваше презрение к ним, грубое обращение — только притворство. Не отрицайте. Задержанные подтвердили это во время допросов в ИСБ. Выгода интересует вас не больше, чем покойного Ларрта.

— Думаете, я разыгрывала спектакль всю неделю? Возможно, я вела себя с ними грубее, чем обычно, из-за инспекции, — она усмехнулась. — И я дала вам наводку на их тайное место встреч, не забывайте. Так как я могу быть их защитницей?

— Действительно, благодаря наводке управление «Кладтехом» перешло в ваши руки, и именно это, как я думаю, являлось вашей истинной целью. Деньги здесь ни при чем. Хотя деньги вам нужны: чтобы тратить их на свою бесполезную коллекцию и чтобы помешать Империи стереть прошлое этой планеты. Нам известно о ваших усилиях в этом направлении.

— Да, я забочусь о прошлом и о моей планете. Но для владельца крупной собственности это нормально.

— Тогда поговорим о том, что не нормально. Мы проверили стоимость контракта по сборке брони штурмовиков. Она необоснованно низка. Вы бы потеряли миллионы кредитов, если бы выиграли тендер.

— Я хотела подорвать позиции конкурентов.

— При таких ценах вы бы подорвали собственный бюджет. Именно поэтому год назад Империя отклонила вашу заявку. И вы определенно не могли позволить себе приобрести «Кладтех» законным путем — нам известно, что вы пытались. Так почему вы так страстно добивались этого контракта?

Вместо Квелтон ответил только что вошедший граф Видиан:

— Чтобы это не пропало даром.

Он поднял руку и продемонстрировал зажатое между пальцев черное кольцо менее сантиметра толщиной.

— Мне отсюда не видно. Что это? — спросила Квелтон.

— Вам следовало бы знать, — усмехнулся Видиан. — На складах вашего завода таких двадцать семь миллионов. Они дожидаются поставки в сборный цех «Кладтеха».

Таркин кивнул с удовлетворением и уточнил:

— Каков был ее план?

— Они производились в бывшей комнате отдыха персонала на заводе Квелтон, там, где индикаторы в моих легких обнаружили наличие в воздухе нескольких видов биологических агентов, — объяснил Видиан.

Он подошел к Таркину и показал ему кольцо со словами:

— Это втулка из шлема штурмовика. Она используется для герметизации внутри сопла атмосферного преобразователя. Возможно, самая примитивная деталь во всем комплекте брони, но ее производство в таких масштабах должно было обойтись в миллионы кредитов.

Таркин взял кольцо, повертел его в руке.

— Вы ее проанализировали?

— Хитро придумано. Сама по себе втулка не представляет собой ничего выдающегося даже при самом детальном анализе. Но когда шлем активирован, воздух начинает циркулировать, и дыхание человека оживляет крошечные споры, которыми осеменена втулка, — Видиан указал на пышную листву за окном. — Они встречаются лишь на этой планете и вызывают заболевание трахеи, знакомое разве что исследователям джунглей. Они называют его…

— Бутылочное горло, — закончила за него Квелтон. Она сделала глубоко вздохнула. — Но вскоре ему присвоили бы другое название — болезнь штурмовиков.

— Гениально, — восхитился Таркин. — Из-за того, что втулки установлены внутри шлемов, они минуют систему очистки, и система нейтрализации патогенов их не обнаружит.

— Как и мы, по крайней мере, до некоторых пор, — сказал Видиан. — Бутылочное горло — болезнь не смертельная, но выматывающая.

— Она помешала бы вашим головорезам вредить окружающим, — сказала Квелтон и повернулась к комплекту брони для гигантского зверя. — Она замедлила бы завоевание Внешнего кольца больше, чем что-либо еще.

— В конце концов истину бы обнаружили, — Таркин сжал втулку в кулаке, — и связали с вами.

— Но до тех пор мне удалось бы сорвать не один призыв. «Вступай в войска Империи и страдай» — так себе лозунг, не правда ли? С другой стороны, вы именно это предлагаете галактике уже сейчас, — Квелтон скользнула взглядом по выставленным экспонатам. — Воины, сражавшиеся в этой броне, имели нечто общее. Все они защищали родные планеты от пришлых захватчиков, защищали свою культуру, свою историю. Гилваанен был мирной планетой, населенной людьми с величественным прошлым. А вы все испортили. Вы сжигали и разрушали, не заботясь о том, что уничтожаете. — Квелтон в упор посмотрела на Видиана: — Я не хочу «забывать о старых методах работы», граф. Некоторые из них были лучше нынешних!

Видиан обменялся взглядом с Таркином.

— Еще один диссидент! Как оригинально. Бедная и несчастная планета, — процедил граф.

— ИСБ следила за перепиской и звонками Квелтон с тех пор, как у меня появились первые подозрения на ее счет, — сказал Таркин.

Едва он упомянул их, несколько агентом ИСБ в сопровождении штурмовиков появились в дверях гостиной. Таркин вперил взгляд в Квелтон.

— Установлено, что вы поддерживали контакты с другими радикалами за пределами Гилваанена, но прервали связь несколько месяцев назад.

— Они не одобрили мой план, — ответила Квелтон, пока штурмовики приближались, брали в кольцо платформу, на которой она стояла. — Они не знают вам подобных так, как я.

— Посмотрим — когда вы расскажете о них, — сказал Видиан.

— Это вряд ли, — бросила Квелтон. — Хоть что-то я еще в состоянии защитить.

С этими словами она снова надела шлем пикаати. Но на сей раз она его активировала. Внутренние системы брони включились с тихим шипением. Штурмовики вскинули оружие, но Квелтон не пыталась атаковать. Броня сильно затряслась. Квелтон не устояла на ногах и упала с помоста.

Видиан бросился к ней с криком:

— У нее припадок!

Он принялся возиться с застежками шлема, но Таркин положил руку ему на плечо и произнес:

— Не трудитесь. Она уже мертва.

— Мертва!

Таркин кивнул.

— Пикаати дышат цианистым водородом. Газ заполнил шлем, как только она его активировала. Если снимете его, мы все окажемся в опасности.

Видиан поднялся и взглянул на раскинувшееся на полу тело.

— Вы ведь и не рассчитывали, что она что-нибудь нам расскажет, не так ли? — спросил он.

— Я узнал все, что нужно, из расшифровок ее разговоров, — задумчиво ответил Таркин. — Те, с кем она контактировала, прервали связь. Их уже и след простыл. Но мне было любопытно, что она сделает ради самозащиты. Настоящие мятежники попадаются редко. Полезно понять их образ мыслей. Об этом следовало немного подумать — но совсем немного. А теперь у нас появилась еще одна корпоративная вакансия, которую нужно обсудить…

***

Голографическое изображение Императора появилось над столом в бывшем офисе Квелтон.

— Докладывайте, — произнес Император.

Граф Видиан не стал тянуть:

— Я согласен с планом гранд-моффа, ваше величество. Гилваанен должен быть империализирован.

Казалось, такой ответ слегка удивил Императора:

— Прежде вы отвергали эту мысль. А теперь передумали?

— Так и есть. Все части цепи производства и сборки комплектов брони будут переданы под юрисдикцию имперского департамента военных исследований, — невозмутимо ответил Видиан. — Это будет длительный процесс. Я назначил ответственным за его контроль Эвери Чалиса.

Некоторое время Император молча размышлял над его словами.

— В таком случае у вас появится время для другой работы, — произнес он наконец.

Видиан поспешил выступить с инициативой:

— Я заметил, что производство материалов для строительства звездных разрушителей недостаточно эффективно. Я могу наладить работу, проинспектировать шахты, заводы и верфи.

— Грязная работа.

— Но необходимая. — Видиан сделал паузу. — Это подразумевает, что часть значимых секторов будет находиться под моим контролем. Также потребуется военная поддержка для воплощения моих решений.

Император перевел взгляд на Таркина:

— Вы согласны с этим, гранд-мофф?

— Так точно, — Таркин встал навытяжку. — Я предлагаю передать программу производства материалов для строительства звездных разрушителей графу Видиану. Я предоставлю один из моих кораблей для его нужд.

После короткой паузы Император рассмеялся — мрачным утробным смехом, нагонявшим страх даже на тех, кто был к нему привычен.

— Я чувствую, что вы пришли к компромиссу, господа, — сказал он.

Таркин и Видиан обменялись понимающими взглядами.

— Эффективность — это то, чего мы оба добиваемся, — ответил за двоих гранд-мофф.

***

Компромисс действительно имел место. Таркин решил, что нет смысла делать Видиана своим врагом, когда существует более просто решение: разграничить их зоны влияния. Видиан пришел к сходному умозаключению. Он предложил обменять надзор над Гилвааненом на проекты, которые меньше интересовали Таркина. Если требовалось пожертвовать одним звездным разрушителем ради того, чтобы наладить и ускорить их массовое производство во Внешнем кольце, так тому и быть.

Таркин предложил ему на выбор несколько опытных капитанов, некоторые из которых имели опыт в обеспечении охраны крупных промышленников еще во времена Республики. И тут Видиан его удивил: он выбрал самого молодого капитана из списка.

— Не забывайте мой девиз, — сказал Видиан. — Я предпочту взять в помощники нового человека, без приверженности к устаревшим методам.

«Иными словами, — подумал Таркин, — тебе нужен тот, кем ты сможешь помыкать. Очень хорошо».

Вернувшись на борт «Исполнительницы», он торжественно вручил новое назначение выбранному капитану. И получивший его человек был изумлен.

— Но ведь предполагалось, что капитаном «Ультиматума» станет Яль Карлсен, — сказала Рей Слоан.

Упомянутый Карлсен не только уже имел ранг капитана, но и был гораздо старше нее.

— Я перевел капитана Карлсена в конструкторский комитет, где пригодятся его знания и опыт, — ответил Таркин. Ему потребовались считаные минуты, чтобы организовать это. — Со временем Карлсен получит «Ультиматум». Но корабль должен продолжать служить, независимо от того, кто им управляет.

Слоан, сидевшая в кресле напротив Таркина очень прямо с того момента, как явилась по вызову, немного расслабилась и откинулась назад, прикидывая, что ей предстоит сделать. Таркин озвучил ее мысли:

— Вам нужно подготовить корабль к полету. Он на вашей ответственности, пока вы его капитан. То же можно сказать и о вашем пассажире, когда тот поднимется на борт.

— Граф Видиан, — полушепотом произнесла она. — Я буду сопровождать того, кто решает проблемы Императора.

— Мне говорили, однажды вы летали вместе с самим Императором и лордом Вейдером.

— Я всего лишь находилась на борту, сэр, — скромно ответила она, но после небольшой паузы продолжила более уверенным тоном: — Но я уверена, что лорд Вейдер одобрил мои тогдашние действия.

«Вот так заявление», — подумал Таркин. Довольно дерзкое, несмотря на то, что оно, скорее всего, соответствует истине. В таком случае она не позволит Видиану помыкать собой, как тот надеется. И это тоже хорошо. Хотя сейчас Видиан не представляет для Таркина угрозы, не повредит иметь противовес на будущее.

Таркин поднял тост:

— За ваше новое назначение, капитан Слоан.

На прощание Таркин дал совет:

— Граф Видиан всегда начеку. Как отныне должны быть и вы.